Caronte, el barquero del infierno

Caronte es un genio del mundo infernal, hijo de Érebo y Nix. Su misión es pasar las almas, a través de los pantanos del Aqueronte, hasta la orilla opuesta del río de los muertos; éstos, en pago, deben darle un óbolo. De ahí la costumbre de enterrar a los difuntos con un óbolo puesto debajo de la lengua o en los ojos del cadáver para que, una vez que la sombra de la persona muerta alcanzase el mundo subterráneo del Hades, pudiera pagar a Caronte para poder pasar a través del río Aqueronte. Aquellos que no tenían la cantidad suficiente, o cuyos amigos habían rechazado dar los ritos apropiados del entierro, esperaban durante cien años en la ribera del Aqueronte, hasta que Caronte accedía a portearlos sin cobrar.

Se le representa como un anciano flaco muy feo, de barba gris e hirsuta, vestido de harapos y con antifaz o, en ocasiones, como un demonio alado con un martillo doble. Conduce la barca fúnebre, pero no rema; de ello se encargan las mismas almas. Se muestra con ellas tiránico y brutal, como un verdadero subalterno.

Era muy raro que Caronte dejara pasar a un mortal aún vivo.Cuando Heracles descendió a los Infiernos, obligó a Caronte a pasarlo en su barca, y como éste se negara, el héroe se apoderó de la percha y le propinó tal paliza que el otro no tuvo más remedio que obedecer, tanto a la ida como a la vuelta. Caronte fue encarcelado un año por haber dejado a pasar a Heracles sin haber obtenido el pago habitual exigido a los vivos: una rama de oro que proporcionaba la sibila de Cumas.

Otros dos mortales consiguieron cruzar el Aqueronte (Estigia según Virgilio). Uno fue Orfeo, quien con sus cantos encantó a Caronte y a Cerbero para rescatar a su amada muerta, Eurídice, a quien perdió en el viaje de vuelta. La otra fue Psique, que por órdenes de Afrodita tuvo que bajar al infierno en busca de un frasco de agua de Juvencia, y logró hacer el viaje de ida y vuelta estando viva.

En las pinturas de las tumbas etruscas, Caronte aparece como un demonio alado, con la cabellera entremezclada de serpientes y llevando un mazo en la mano. Ello hace suponer que el Caronte etrusco es en realidad el “genio de la muerte”, el que mata al moribundo y lo arrastra al mundo subterráneo. Dante Alighieri incorporó a Caronte en La Divina Comedia.

Arnold Böcklin fue un pintor simbolista alemán del siglo XIX. Su obra es perfectamente

romántica y perfectamente alemana. Este artista es especialmente conocido por una de sus obras: sus cinco versiones de La Isla de los Muertos. Supuestamente basada en el mito de Caronte (aunque el autor nunca la tituló), fue una obra que fascinó a bastantes personajes, digamos, peculiares, a saber: Hitler (que llegó a poseer una de sus versiones), Freud o Lenin. Quizás de ahí la popularidad del cuadro.

El caso es que desde su creación todo tipo de artistas se han inspirado en la conocida pintura. Entre ellos, Rachmaninov, que tuvo ocasión de ver uno de los cuadros originales durante una visita a París en 1907, le dedicó un precioso poema sinfónico. La Isla de los Muertos se trata de una composición que utiliza el simbolismo para recrear un cuadro. El vaivén susurrante que da comienzo a la obra podría recordar el lento avance de la barca, el remo hundiéndose a un lado y a otro…

Pónganse cómodos y disfruten!